中成药和西药各是一类药物本质的高度概括，属于中医药学和西医药学理论体系内的概念，要正确理解它们的内涵包括划分原则和标准时，均不能离开各自的医药学理论体系。
中成药是中药的一大类，是以中药材、中药饮片为原料，经制剂加工制成各种不同剂型的中药制品，包括丸、散、膏、丹各种剂型。使用时要以阴阳五行学说为基础；用脏腑、经络、卫气营血、三焦等表示机体的功能部位。简言之要以以中医药学理论体系的术语表述药物的性能、功效和使用规律。中成药生产都经过国家审批，凡药品批准文号以“Z”标注的就可以判断其为中成药。
西药一般用化学合成方法制成或从天然产物提制而成；包括阿司匹林、青霉素、止痛片等。西药即为有机化学药品，无机化学药品和生物制品。看其说明书则有化学名、结构式，剂量上比中药精确，通常以毫克计。西医药学理论体系的基本内容这样表述：以现代科学的物理学、化学和生物学为基础；用直观或解剖后所见（包括用各种放大倍数的显微镜）的实体来表示机体的部位：以组织形态（有时称病理形态）、生理 功能、生化变化的相应指标和术语来表述机体的功能状态，并以此作为诊断的标准和采取相应防治措施的依据。采用药物治疗主要考虑影响机体病理、生理、生化指标变化而选用相应药物以达防病治病的目的。西药生产也都经过国家审批，凡药品批准文号以“Z”标注以外的都可以判断其为西药（如“H”、“S”等）。
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